En principio puede parecer que una FPGA dentro de un servidor no tiene demasiado sentido, pero dos de los gigantes de la informática parecen estar apostando por este concepto.
Aunque su cuota de mercado sea reducida, el buscador de Microsoft, Bing, maneja una gran cantidad de tráfico y desde la compañía empiezan a pensar en el futuro. El servicio de búsqueda funciona sobre miles de ordenadores, cada uno de ellos con un procesador que cada cierto tiempo recibe mejoras gracias al trabajo de su fabricante (en este caso Intel).
Últimamente se ha oído hablar mucho sobre la inteligencia artificial, un software que tiene necesidades especiales de hardware. Crear procesadores personalizados para cada tarea supondría un coste demasiado elevado y ahí es donde entran las FPGAs. Estas lógicas programables son capaces de convertirse en cualquier procesador personalizado a un coste reducido. Se pueden optimizar para funcionar más rápido que un procesador convencional y con un consumo inferior de energía realizando tareas muy específicas.
Con esta idea en mente, nació el proyecto Catapult que consiste en un ordenador basado en una FPGA. Está dirigido por Doug Burger, un investigador de circuitos integrados que lleva 4 años trabajando para Microsoft.
Aunque llevan ya tres versiones de la placa, el prototipo inicial estaba compuesto por seis FPGAs compartidas por un rack de servidores. Con este esquema es posible aumentar la complejidad de los algoritmos, haciendo que las FPGAs ejecuten de una forma muy eficiente nuevos modelos obtenidos del aprendizaje de la máquina. De hecho se han medido mejoras de tiempo de dos órdenes de magnitud.
La idea puede sonar bien, pero que una sola compañía con una cuota de mercado tan reducida en buscadores dé el paso, no tiene por qué significar nada. Sin embargo, Microsoft necesita a un fabricante de procesadores. Intel compró una compañía llamada Altera por la suma de 16700 millones, lo cual la convierte en la mayor adquisición de la compañía en su historia. Altera se dedica al desarrollo de FPGAs y según la vicepresidente de Intel, Diane Bryant, un tercio de los servidores de gran tamaño incluirán FPGAs en 2020.
Vía Wired.