A estas alturas estamos familiarizados con codecs de video de alta definición como h.264, del cual se han hecho implementaciones para su decodificación por hardware en todos los chips gráficos que han salido al mercado en los últimos años. Pero ¿qué será lo siguiente?

Lo cierto es que h.264 supuso una revolución en cuanto a la comprensión de video en alta definición y desde entonces no se han producido grandes avances en este área. HEVC (High Efficiency Video Coding) también conocido por h.265, que será el sucesor de h.264 y que está especialmente pensado para resolución 4k y superior, no supone un cambio cualitativo sustancial con respecto a h.264 (a pesar de que promete la misma calidad a mitad de tasa de transferencia).

Por otra parte, estos son formatos propietarios y si alguien quiere implementar codificación o decodificación de en su software (como le ocurre a Mozilla con Firefox), tiene que pagar royalties incluso si se emplea un codec de código abierto. Todo esto ha hecho que Mozilla junto con Xiph.org creen Daala.

Daala es el nombre en clave de una nueva tecnología de compresión de video en la que están participando la fundación Mozilla, la fundación Xiph.org y otros colaboradores.

El objetivo del proyecto es ofrecer un formato de video con un rendimiento superior a h.265 que sea libre para su implementación, uso y distribución.

Todo esto suena muy bien, pero técnicamente a día de hoy hay poco que mejorar con respecto a h.264. Entonces ¿como pretenden conseguir superar a HEVC? La respuesta es simple: mejorando el rendimiento con imágenes estáticas.

Puede sonar paradójico ya que hablamos de un formato de video, es decir, de imágenes en movimiento. La cuestión es que los formatos de video modernos (de los últimos 10 o 15 años) no almacenan todos los fotogramas de un video sino que la inmensa mayoría se predicen en función de un fotograma clave. Si os fijáis en la mayoría de la secuencias de video, los cambios entre un fotograma y el siguiente suelen ser muy pequeños por lo que almacenar tan solo los cambios que se producen entre uno y el siguiente supone un ahorro de espacio muy considerable.

Los codecs de video necesitan almacenar periódicamente ese fotograma clave del que parten el resto y la forma en que estos han ido mejorando su ratio de compresión ha sido mediante la aplicación de nuevas técnicas de predicción de fotogramas. Estas mejoras han permitido poder introducir cada vez menos fotogramas clave, los cuales son muy costosos en cuanto a espacio.

Dado que ya casi se ha tocado techo en estas técnicas, no resulta descabellado pensar que intentar reducir el tamaño de los fotogramas clave puede llevar a una reducción importante del tamaño del video sin escatimar en calidad.

De momento, el equipo de desarrollo de Daala ha conseguido superar el rendimiento de los fotogramas clave que ofrece h.264 y están a medio camino de igualar a HEVC.

Para ver ejemplos y tener más información de Daala, se puede visitar esta entrada de la web de Xiph.org. Para más información sobre el nuevo codec libre, se puede consultar la documentación disponible.