Una distribución Linux es un paquete de software que funciona sobre el kernel de Linux como sistema operativo y además incluye software adicional como puede ser un servidor gráfico (X.org, Wayland), un entorno de escritorio (KDE, Gnome, LXQt, Cinnamon…) y otros programas como una suite ofimática (Openoffice, Libreoffice…), un reproductor multimedia (VLC, Amarok, Dragon Player…), un navegador web (Firefox, Chromium…) y multitud de herramientas para la gestión del sistema. Además, cada distribución tiene unas políticas de gestión particulares tanto para los ciclos de actualizaciones como para la madurez del software incluido y la tolerancia hacia software que no es libre entre otras muchas decisiones.
Existen dos grandes tipos de distribuciones: las independientes y las basadas en alguna otra. Las distribuciones independientes son desarrolladas de forma independiente, manteniendo un repositorio de software y unas políticas determinadas. Son estos equipos los que deciden qué programas se incluye, qué versiones se usan, de qué forma se actualizan, qué herramientas de gestión del sistema se incluyes o qué gestor de paquetes se va a usar entre otras. A veces incluso desarrollan ellos mismos algunas de esos programas, principalmente las herramientas de gestión del sistema y los gestores de paquetes.
Por su parte, las distribuciones basadas en otra distribución tan solo realizan ciertas modificaciones a las decisiones tomadas por el equipo de desarrollo de su base. Normalmente este tipo de distros suelen estar muy cerca de la base, por lo que las diferencias suelen ser mínimas: programas presintalados por defecto, fondos de escritorio, aspecto físico del entorno, etc. Otras están algo más alejadas y las modificaciones llegan a la inclusión de una gran cantidad de paquetes de software con su propia política de versiones y actualizaciones.
Además las distribuciones se pueden clasificar usando otros filtros. Por ejemplo, hay distribuciones enfocadas al escritorio en general en las que se incluyen los programas de uso cotidiano en un PC con una audiencia potencial de millones de usuarios. También hay distros muy especializadas enfocadas a un nicho del mercado de apenas unos cientos de usuarios en todo el mundo.
Cabe destacar que el tipo de paquetes usados es también relevante a la hora de elegir una distribución. Los dos tipos más extendidos de gestores de paquetes son los .DEB (de Debian) y .RPM (Red Hat Package Manager). En muchas ocasiones, los programas empaquetados para una distribución usando un tipo de paquete concreto son instalables en otras distribuciones que usen el mismo tipo de paquetes.
También hay que tener en cuenta el tipo de máquina en la que se va a instalar la distribución ya que algunos desarrollos están especialmente pensados para ordenadores con una potencia limitada. Generalmente el ahorro del uso de recursos se consigue con el uso de un entorno de escritorio ligero o un gestor de ventanas.
La política de versiones y actualizaciones es otro factor a tener en cuenta. Hay desarrollos que incluyen software viejo y probado y otras que incluyen las últimas versiones con el inconveniente de que los programas están menos pulidos. Entre esos extremos están todas las posibilidades. Si por ejemplo quieres montar un servidor, es aconsejable disponer de software muy probado y depurado. Si va a ser para uso cotidiano en el escritorio, un término medio es lo correcto: diponer de nuevas funciones (aunque no las últimas) con programas razonablemente estables. Y si quieres probar las últimas funciones, puedes usar una rolling release; una política de versiones que consiste en actualizar todos los programas a la última versión disponible.
Por último, el factor determinante es completamente subjetivo. Existen una gran cantidad de distribuciones que ofrecen prácticamente lo mismo con pequeñas diferencias. Ahí entra el gusto de cada, por lo que la mejor distribución para un usuario no tiene por qué encajar con otro usuario.
Si estás interesado en distribuciones exclusivamente independientes o basadas en una distro concreta, puedes visitar las sección dedicadas a desarrollos específicos en los siguientes enlaces:
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