Un controlador es una pieza de software que le dice el sistema operativo cómo comunicarse con el hardware. Linux, al igual que cualquier otro sistema operativo, necesita controladores para gestionar todos los recursos de hardware. Existen dos grandes grupos de controladores: los libres y los propietarios.

A veces los desarrolladores de hardware publican controladores libres que son muy fáciles de integrar en el sistema y hacen que su hardware funcione sin tener que configurar nada. Los controladores libres se suelen integrar en el kernel por lo que no es necesario instalarlos; cada vez que actualizas el kernel, se actualizan la mayoría de los controladores de tu hardware. Por eso, para la inmensa mayoría del hardware, todas las novedades relacionadas con los controladores suelen venir de la mano de nuevas versiones del kernel.

Otras veces los desarrolladores tan solo publican controladores propietarios que no siempre ofrecen todas las funciones y que suelen ser más problemáticos de poner en marcha, a menudo porque requieren versiones de componentes y bibliotecas obsoletas, algo que no se puede solucionar ya que se desconoce el código fuente.

En contadas ocasiones sucede que, a pesar de que el fabricante sólo publica controladores propietarios, la comunidad desarrolla controladores libres a base de ingeniería inversa. Estos controladores suelen estar limitados en cuanto a funcionalidad pero su integración con el resto del sistema hace que en ciertos campos den resultados mejores que los propietarios.

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