Linux se ha convertido en un sistema operativo muy popular en los dispositivos móviles y quizás gane cierto terreno en el escritorio en los próximos años, en buena parte gracias a su facilidad de uso y configuración a pesar de que en ciertos ámbitos sigue teniendo algunas complicaciones para usuarios sin conocimientos. Pero, ¿cómo era allá por los 90?

Hoy en día tan solo tenemos que descargar una distribución, instalarla y, con un poco de suerte, tendremos un sistema completamente funcional sin necesidad de configurar nada, ni de instalar controladores…  ni de recompilar el kernel. Eso no siempre ha sido así.

David Cantrell es un desarrollador de Linux que estuvo trabajando en Slackware, la distribución más antigua que sigue existiendo. En un fragmento de una charla que dio en el SouthEast LinuxFest de 2014 explica cómo era todo en aquel entonces.

Relata la experiencia de configurar un módem analógico (dial-up), navegar por la web, reventar monitores con configuraciones del ‘modelines’ incorrectas, reproducir videos, escuchar música y todo ese tipo de cosas que hoy damos por sentadas y que entonces requerían una gran cantidad de trabajo.

A pesar de todos los problemas y complicaciones que pueda tener hoy Linux, después de ver la charla nos podemos sentir afortunados de no tener que dedicar esa ingente cantidad de horas para configurar lo más básico y nos podemos dar cuenta de todo lo que ha cambiado el asunto en todos estos años, desde tener un sistema que sólo podían poner en marcha personas muy experimentadas a tener un sistema operativo que puede instalar y ejecutar cualquiera.

Como de costumbre, la charla se ha subtitulado. Así era Linux en los 90:

La transcripción completa del video es la siguiente:

El software viejo era un asco. El software actual también es un asco. Mi lista de cosas que no me gustan del mundo de Linux sigue creciendo cada día que sigo usando Linux y en parte es porque lo he estado usando durante mucho tiempo.

Nos burlamos de la gente de Unix por cosas como GNU Bash y cosas como esas. ¿Sabéis? tenemos eso también en la comunidad Linux. Odio Gnome 3, odio systemd, odio cgroups, odio la actual KDE, no uso esa basura para nada. Pero sé que su propósito
que el usuario es el objetivo, pero no es para mi. Con eso tenemos muchas cosas que funcionan sin tener que configurar nada y por eso estoy muy agradecido.

El kernel de Linux ha recorrido un largo camino y el hardware ha recorrido un largo camino. Ya no tenemos que tratar con hardware quisquilloso. Y también creo que la popularidad de Linux en general por hacer que las grandes compañías de hardware tengan gente a tiempo completo para mantener el soporte del kernel. Sin eso, no habríamos tenido cosas como las redes inalámbricas o el sonido que funciona sin tener que dedicar una semana metíendole mano al kernel.

Solíamos desperdiciar muchas horas trabajando en ese tipo de cosas. Si hubiera hecho esta presentación en aquel entonces, probablemente habría tenido que elegir una cosa para hablar sobre cómo escribir un archivo de configuración completo, contar cómo recompilar el kernel para hacer funcionar una cosa como haciamos entonces.

Bueno, ¿de qué estoy hablando?

¿Quieres una interfaz gráfica? Bien, digamos que usas XFree86. No está mal ¿no? Bien, vas a tener que escribir un archivo de configuración para XFree86. Bien, eso no parece demasiado complicado pero ¿sabes? puedo hacerlo con una plantilla. Tengo que coger los ‘modelines’. ¿Quién recuerda los ‘modelines’? ¿Cuantos frieron su monitor con estas cosas? Bien, allá vamos… Era una especie de rito de aceptación. Destruir hardware sólo para conseguir una interfaz gráfica. Y luego, por supuesto todo funciona a 16 colores hasta que averiguas qué linea tienes que cambiar en la sección ‘screen’, al final de ‘virtual’ ‘virtual’ porque todo lo que había eran 640×480, o si teníamos suerte 800×600. Y los monitores X tenían la pantalla de este tamaño así que tenías ese virtual… Es como ¿quién ha pensado que eso era útil? Tenía que configurarlo hasta hacerlo usable.

Tienes escritos tus ‘modelines’ y XFree86 funcionando y ahora necesitas un gestor de ventanas. No tenemos entornos de escritorio, tenemos que coger un gestor de ventanas ¿Cuál uso? No tengo ni idea de gestores de ventanas. ¿Cuál estáis usando, FVWM? Bien, iré a por ese, suena bien. ¿Puedo usar tu archivo de configuración? Gracias, ahora espero que todo funcione. Ahora todo lo que tengo es ‘xterm’. He empleado todo este tiempo para tener una interfaz gráfica sólo para conseguir un intérprete de comandos en una  ventana.

Sí… ha sido divertido.

Ahora naveguemos por la web. De ninguna forma, ahora hay que configurar el módem ¿Alguno de vosotros ha usado un módem en Linux? Sí, es divertido ¿verdad? Sí, se tarda mucho tiempo. Conectémonos, si tienes ethernet y estás en la universidad, fantástico, simplemente enchúfalo, usa ifconfig o DHCP… el cliente que quieras. Pero la mayoría de  nosotros teníamos que usar módem en casa. No teníamos banda ancha ni ese tipo de cosas. Y PPP era un tocapelotas para configurarlo. Sí… lo siento por quienes tengan que  seguir trabajando con esto. Escribir scripts de chat a mano pero… para aliviar el dolor, Slackware venía con un configurador para PPP que era extremadamente útil. Tan solo era un diálogo para un script del shell y funcionaba en otras distribuciones. Lo copié en un montón de sistemas y configuraba PPP y era suficiente para ponerlo a funcionar así que después podías navegar por la web.

Sí, los Winmodems, sí… En este momento estás fastidado, lo siento. Comprás un U.S.R.

Bien, ahora vamos a navegar por la web. Lynx, lo usaba y era un asco. Quiero ver lo que hay en la web. Netscape Navigator es la respuesta, así que ejecútalo. ¡Oh espera! no viene con Slackware porque es software comercial así que tengo que ir a ftp.netscape.com, bucear por nueve mil directorios para encontrar el ‘tarball’ y ejecutar el script de instalación que no sirve para nada, que simplemente copia cosas en algún lugar y luego encuentra el binario, ejecútalo y las fuentes tipográficas son una mierda.

También era muy lento. ¿Por qué era tan lento? El motivo era que estaba estáticamente enlazado. Ninguno teníamos una motivación comercial así que enlazaban la biblioteca. Pero me alegro de que lo hicieran porque de otra forma no habríamos tenido un  navegador. A quién le importaba; algunas compañías sacaban programas para Linux
eso era lo más importante. Tengo Netscape funcionando sobre Linux, y está guay.

Era horrible.

¡Veamos una película! Sí… Eso no va a ocurrir… ¿Qué hubiéramos usado? No teníamos VLC, ni MPlayer, ni Totem. Toda la pila Gstreamer y todas las cosas de KDE, no teníamos nada de eso. Usábamos xanim. ¿Quién usaba xanim? Bien, compilado desde las fuentes
después de encontrar el archivo objeto que necesitabas. Este hombre en Massachusetts… decidió que iba a hacer este servicio para la comunidad del código abierto este trabajo ingrato con esos ‘NDAs’, con las compañías reteniendo las patentes de los CODECs. Después él compiló todos los CODECs. Escribió el código para compilarlos  individualmente en archivos objeto. Publicó los archivos objeto para que descargaras el  CODEC que quisieras. Y lo compiló para distintas arquitecturas así que tenías Intel, SPARC, Alpha, todos esos y lo hizo con su propio tiempo. Los descargabas y los añadías al ‘imakefile’, después ejecutabas ‘xmkfm -a’, después los añadías al ‘imakefile’ porque iba a generar un ‘makefile’ defectuoso. Y luego lo compilabas y con suerte tenías un binaro de xanim que reproduciría una película en QuickTime que te habías bajado hacía dos semanas pero descubrías que estaba usando el CODEC Sorenson que no estaba disponible y todo lo que querías era ver el trailer de una película.

Bien, quizás pueda visualizar un PDF. ¡En realidad funcionaba! Adobe siempre ha sacado  una versión de Acrobat Reader y siempre podías conseguirlo desde ftp.adobe.com
y eso estaba guay. Adobe apesta por muchas razones, pero se aseguraron de que siempre  estuviera disponible y no tenías que morir en su puñetero sitio web para conseguirlo. Sólo tenías que ir al sitio ftp y sorprendentemente no era excesivamente malo y en realidad funcionaba y las fuentes tipográficas no eran una mierda.

¿Cómo reproduzco música? Puedo ver una película, puedo navegar lento. Puedo reproducir música ¿no? Tenemos que recompilar el kernel. Preparémonos para eso. Bien, tenemos que elegir las opciones ‘OSS’ correctas, hay que compilar el archivo ‘sound.o’ para tu sistema. No viene con la distribución porque sólo puedes coger un controlador para la tarjeta de sonido que puede sacar un archivo ‘sound.o’. Espero elegirlo bien y  ahora usas ‘modprobe’ para cargar ese módulo. Tienes que ser bueno para llegar a este punto. Deberías tener el valor para tenerlo funcionando.

Tu sistema se ha bloqueado. ¿Por qué no me has dicho que era una tarjeta de sonido ISA? Ahora tenemos que inicializar el hardware PNP. ¿Alguien recuerda hacer eso? Ejecuta ‘pnpdump’, ahora te tienes que meter en ‘/etc/isapnp.conf’, borrar toda la mierda que hay, coger sólo la configuración para tu dispositivo, añadirlo a ‘rd.local’ para asegurarte de que el dispositivo PNP se inicia antes de ejecutar ‘modprobe’. Haciendo eso… deberías tener sonido.

La lista continúa hasta el infinito. Todo apestaba. Y tenemos muchas cosas en el mundo de Linux por las que estar agradecidos. Nuestros problemas ahora… sí, tenemos muchas cosas que estamos discutiendo ya sabéis, cosas que no funcionan pero al menos todo este tipo de cosas se han dejado atrás. He podido conectar este portátil al proyector y ha funcionado. Si lo hubiera hecho en 1998 no funcionaría, es decir, lo podría intentar…